"Nuestra nación ha perdido a su mayor hijo. Nelson Mandela nos unió y juntos nos despedimos de él", dijo Zuma. A la vez, calificó al Premio Nobel de la Paz 1993 como un "padre" para la nación.
"Pese a que sabíamos que este día iba a llegar, nada puede disminuir nuestro sentido de profunda y perdurable pérdida", señaló el mandatario.
Los sudafricanos, algunos acompañados de sus hijos, iban llegando para manifestar su luto frente a la vivienda donde falleció Mandela y donde se cree que estaban reunidos los miembros de su familia. Varios ciudadanos entonaban canciones juntos.
Mandela, quien murió a las 20:50 local (18:50 GMT), recibirá un funeral de Estado. "Los sudafricanos estarán de luto por la persona que, más que ninguna otra, vino a personificar su sensación compartida de nacionalidad", señaló Zuma.
El primer presidente elegido democráticamente en Sudáfrica fue internado en un hospital de Pretoria el 8 de junio con una grave pulmonía, donde fue tratado durante casi tres meses. Desde principios de septiembre recibía atención intensiva en su casa de Johannesburgo.
El ex líder sudafricano pasó 27 años en la cárcel como opositor al régimen del apartheid en Sudáfrica y en 1994 se convirtió en el primer jefe de Estado negro del país, cargo que ejerció durante cinco años.
Durante su presidencia allanó el camino para la paz y la reconciliación de las razas en Sudáfrica. A partir de 2004 limitó fuertemente sus apariciones públicas y fue visto en público por última vez en julio de 2010, durante la ceremonia de clausura del Mundial de Fútbol de Sudáfrica.
"Su lucha incansable por la libertad le ganó el respeto del mundo. Su humildad, su compasión y su humanidad le valieron su amor", aseveró Zuma en su discurso desde la capital Pretoria, que fue transmitido por todos los canales públicos de televisión y radioemisoras.
El actual presidente aseveró que la muerte de Mandela debe darle "determinación" a la nación para cumplir con la visión del héroe antiapartheid de una "Sudáfrica verdaderamente unida, una África pacífica y próspera y un mundo mejor".
"Siempre te amaremos, Madiba", señaló Zuma en su discurso a la nación, utilizando el nombre del clan del ex líder sudafricano. Mandela fue liberado en 1990 de prisión, donde fue obligado a trabajos forzados que debilitaron sus pulmones y también su vista.
Ahmed Kathrada, un amigo cercano y activista antiapartheid quien estuvo en la cárcel junto a Mandela durante el gobierno de la minoría blanca, dijo que la salud del ex líder se había deteriorado de manera significativa durante los últimos meses.
"Lo conocí durante 67 años... y toda mi vida lo contemplé como un hombre fuerte. Cuando lo vi en el hospital era una sombra de sí mismo", relató Kathrada a la emisora eNCA.
El presidente Barack Obama alabó a Mandela como "uno de los hombres más influyentes, valerosos y profundamente buenos" del mundo. El primer presidente negro de Estados Unidos también dijo que el primer líder sudafricano negro en acceder a la presidencia de su país tuvo una enorme influencia en su propia carrera política.
"Él ya no nos pertenece, pertenece a la historia", aseguró Obama en la Casa Blanca en Washington.
"Mandela cambió el curso de la historia para su gente, su país, el continente y el mundo", coincidió el presidente de la Comisión Europea José Manuel Barroso en su cuenta de Twitter.
Nelson Mandela fue el "héroe de nuestro tiempo", dijo el primer ministro británico, David Cameron. "Una gran luz de nuestro tiempo se ha extinguido". Mandela fue una "leyenda mientras vivió, y ahora incluso en la muerte, un verdadero héroe", enfatizó el premier británico.
Por su parte, el secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, lo honró como "a un gigante de la justicia y una inspiración humana".
Durante largos meses se indicó oficialmente que Mandela se encontraba "en estado crítico pero estable". Su ex mujer Winnie Madikizela-Mandela aseguró hace tres semanas que ya Mandela no podía hablar.
"Se comunica a través de gestos del rostro", contó entonces Madikizela-Mandela.
El icono antiapartheid aún seguía siendo inspirador, incluso en su "lecho de muerte", destacó su hija mayor el martes a la emisora de televisión SABC. "Creo que él aún nos imparte enseñanzas. Lecciones de paciencia, lecciones de amor, lecciones de tolerancia", dijo Makaziwe Mandela.
Mandela, nacido en 1918 y que se afilió al partido Congreso Nacional Africano (CNA) en 1943, deja tras él a su viuda Graca, también viuda del ex presidente de Mozambique Samora Machel, tres hijas y más de 30 nietos y bisnietos.