La caída de la demanda del acero en un 27 por ciento en la Unión Europea desde el inicio de la crisis ha dejado contra las cuerdas al sector, que ha visto como empresas emblemáticas como el gigante ArcelorMittal echaba el cierre a varias instalaciones en Francia, Bélgica y España.
Bruselas ha alertado en varias ocasiones de los "retos" a los que se enfrenta la siderurgia europea y de la necesidad de tomar cartas en el asunto para evitar que una reestructuración descontrolada termine por tumbar a una industria que, pese a las dificultades que atraviesa, sigue siendo la segunda mayor productora de acero del mundo.
El vicepresidente de la CE y responsable de Industria, Antonio Tajani, ha mantenido varios encuentros con representantes del sector, sindicatos y autoridades públicas en los últimos meses con el objetivo de preparar una respuesta coordinada a la situación, que ha cristalizado en el plan presentado hoy.
Éste incluye varias medidas agrupadas en "seis áreas de acción" que se deberían poner en marcha de 2014 a 2020.
Una de las principales preocupaciones de Bruselas es la caída en picado de la demanda y el exceso de capacidad en el sector.
La CE propone para remediarla "respaldar" sectores que consumen acero, como el automovilístico y el de la construcción a partir de iniciativas europeas como CARS 2020 y Construcción Sostenible, respectivamente, para reactivar el consumo de este producto.
Además, Bruselas considera que la siderurgia europea puede beneficiarse de las oportunidades que ofrecen mercados en expansión, especialmente en los países en desarrollo, y propone facilitar su acceso a estos.
Al mismo tiempo, la Comisión promete "luchar" para proteger a las empresas comunitarias de las prácticas desleales, de manera que se garantice la "igualdad de condiciones" en el comercio del acero.
La CE también trabajará para garantizar la igualdad en el acceso a las materias primas, un apartado en el que plantea medidas como controlar las exportaciones de chatarra fuera de la UE, ya que ésta "es uno de las principales materias para la producción de acero".
Para el Ejecutivo comunitario, otra cuestión clave es "suavizar" el proceso de reestructuración emprendido por varias empresas, que solo entre 2007 y 2011 supuso la reducción del empleo en el sector en un 10 por ciento, lo que se traduce en miles de despidos.
Bruselas propone crear grupos de trabajo que se encarguen de "grandes casos de cierre de plantas o reducciones significativas" que aseguren el acceso a fondos europeos para ayudar a los despedidos a recolocarse, por ejemplo.
También pretende reforzar la formación de los jóvenes empleados, fomentando "los esquemas de aprendizaje", que la concesión de fondos europeos que cofinancien inversiones tengan en cuenta la "durabilidad" de las mismas para crear empleos sostenibles y que se trabaje para anticipar los cambios y reestructuraciones que puede sufrir el sector, y adaptarse de antemano.
El plan incluye además medidas para reducir la carga administrativa que sufre la siderurgia, para lo que la CE prevé revisar los efectos que tiene la normativa en vigor sobre el sector.
Un aspecto de importancia para la CE son las políticas energéticas, dado que una bajada de los costes de la electricidad beneficiaría a la industria, una opción que sin embargo está en última instancia en manos de los Estados miembros.
Bruselas llevará a cabo análisis y recomendaciones en este sentido, así como respecto a cómo combinar las políticas medioambientales con una producción de acero competitiva.
El Ejecutivo comunitario plantea además la necesidad de impulsar la innovación y lograr que Europa siga desarrollando nuevos tipos de acero para usos específicos, para lo que propone estimular la investigación y el desarrollo apoyando económicamente proyectos en ese ámbito.