Tommi Makkinen, director del Toyota Gazoo Racing World Rally Team (WRT), asegura: “La gente no esperaba que Toyota lo hiciera tan bien el primer año. Estamos muy satisfechos con lo que llevamos de temporada. Ha sido un año previo tremendamente intenso de trabajo y desarrollo, y esta temporada nuestro objetivo es aprender”.
El expiloto finlandés tiene claro que el Yaris WRC con el que Toyota compite en el WRC tiene mucho potencial de desarrollo para el futuro. “En ello estamos centrando los esfuerzos. En 2018 estaremos preparados para luchar por el mundial, ese es nuestro objetivo”, añade Makkinen.
En total, Toyota acumula cuatro títulos mundiales de pilotos y tres de constructores, obtenidos en casi tres décadas de competición. Y es que la historia de Toyota en el Mundial de Rallys está plagada de éxitos y momentos épicos. Entre 1972 y 1999 Toyota participó en un total de 121 pruebas del WRC, sumando 43 victorias, 144 podios, cuatro títulos de pilotos —Carlos Sainz en 1990 y 1992, Juha Kankkunen en 1993 y Didier Auriol en 1994— y tres de constructores, en 1993, 1994 y 1999.
Aquí repasamos los 10 más importantes, algunos de ellos protagonizados por los españoles Carlos Sainz y Luis Moya.
1. El legado de Ove Andersson. El nuevo equipo oficial Toyota Gazoo Racing está capitaneado por el antiguo tetracampeón, y rival de Toyota en los años 90, Tommi Mäkinen, pero durante tres décadas el nombre de Toyota estuvo ligado al de otro piloto: Ove Andersson. El sueco convenció en los primeros años 70 a los directivos de Toyota de la importancia de tener un equipo compitiendo en rallys en Europa, organizando el primero de ellos, semioficial, con sede en el Viejo Continente (Andersson Motorsport). Derrotar a los Datsun 240Z con el Toyota Celica en el Rally RAC de 1972 fue el espaldarazo definitivo para la constitución del equipo.
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2. Primera victoria y primeros puntos en el Mundial de Rallys. En 1973 se creó el Campeonato del Mundo de Rallys FIA y Toyota obtuvo su primera victoria en el remoto Rally Press-on-Regardless, celebrado en Estados Unidos. El canadiense Walter Boyce, con Doug Woods de copiloto, se impuso en esta prueba al volante de su Toyota Corolla. Sin embargo, bien por ser un equipo privado, bien por la ausencia de los equipos oficiales europeos, algunos consideran que los primeros puntos del equipo Toyota en el Mundial de Rallys se consiguieron en el Rally Alpes Austriacos. Fue también en la temporada de 1973, con un Ove Andersson que terminó en octava posición al volante de un Toyota Celica.
3. Consolidación del equipo en Europa. La ‘Crisis del Petróleo’ provocó que Toyota, como otras muchas marcas, anulara sus programas deportivos en 1974, pero Andersson mantuvo vivo su equipo de rallys gracias a los concesionarios europeos, que le cedieron coches y apoyo técnico. Andersson, en compañía de su compatriota Bjorn Waldegaard, logró que los Toyota Celica y Corolla siguieran destacando en las mejores pruebas, como el TAP Portugal, donde Ove Andersson fue cuarto. Eso supuso la consolidación del equipo en los rallys europeos y permitió que Toyota retornase pronto a la competición de forma oficial.
4. Nacimiento de Toyota Team Europe. En 1975, Toyota regresa oficialmente a la competición, renombrando el equipo como Toyota Team Europe y trasladando su sede a Bruselas (Bélgica). Hannu Mikkola, sustituto de Waldegaard, logró la primera victoria de la formación en el WRC al imponerse en el Rally 1,000 Lagos de Finlandia con el Toyota Corolla Gr.4 de sólo 1.600 cc. La agilidad del pequeño Corolla y el talento de Mikkola, un experto en la prueba finlandesa, permitió que se superara a coches más potentes. A partir de ese momento, el Toyota Team Europe se convirtió en uno de los favoritos en cada prueba del Mundial.
5. El TTE se convierte en fábrica de automóviles de alta competición. En 1979 el equipo se muda a unas modernas instalaciones en Colonia (Alemania), donde se construye una auténtica factoría de coches de carreras, con todas las infraestructuras necesarias para su diseño, desarrollo, y fabricación. De Colonia salieron los coches Campeones del Mundo de Rallys, y mucho más adelante, también los monoplazas de Fórmula 1 y los prototipos del Campeonato Mundial de Resistencia —World Endurance Championship (WEC)—. Ove Andersson fue cambiando su labor como piloto por la de organizador y director deportivo, rodeándose de otros eficaces colaboradores, como el ex-copiloto Henry Lyddon.
6. El primer Grupo B de Toyota. La entrada en vigor en 1982 de la nueva reglamentación de Grupo B (en sustitución del Gr.4) obligó al Toyota Team Europe a desarrollar un nuevo coche que sustituyera al Celica 2000 GT. El TTE no diseñó un ‘prototipo de carretera’ con motor central y cuatro ruedas motrices, como sus rivales de Peugeot o Lancia, sino un coche más cercano al modelo de producción. El Toyota Celica Twincam Turbo de 1983 montaba un su potente motor de 2 litros turbo con 370 CV y supo explotar sus principales bazas: la robustez y la fiabilidad. Gracias a ello se convirtió en una leyenda en África, donde destacó en las más duras pruebas del mundial: los rallys East African Safari y Costa de Marfil, que ganó año tras año hasta 1986.
7. Primer campeonato con Carlos Sainz. Tras la prohibición del Grupo B por parte de la FIA, Toyota diseña un nuevo Celica de competición basado en el reglamento de Grupo A. El Toyota Celica GT-Four fue el primer Toyota de rallys con cuatro ruedas motrices, un automóvil que marcó una época por su eficacia y fiabilidad. Con los seis podios de Carlos Sainz y Juha Kankkunen, se conquista el subcampeonato de marcas en 1989. En 1990, el piloto español realizó una temporada espectacular: ganó los rallys Acrópolis, Nueva Zelanda, 1,000 Lagos y RAC, proclamándose Campeón del Mundo de Pilotos y logrando el segundo puesto para Toyota entre los constructores.
8. Tres títulos mundiales más. Toyota se convirtió en la marca dominadora del mundial a principios de la década de los noventa. Con nuevo Toyota Celica Turbo 4WD, Sainz, Kankkunen y Auriol ganaron títulos mundiales de pilotos consecutivamente en 1992, 1993 y 1994. Además, Toyota se llevó el Mundial de Constructores de 1993 y 1994. Estas victorias permitieron a Carlos Sainz ser bicampeón del mundo en 1992 y a Juha Kankkunen, que retornó al equipo, en tetracampeón en 1993. Para terminar esa gloriosa racha, el francés Didier Auriol ganó el Mundial en 1994, año en el que Toyota se impuso en la mitad de los rallys del campeonato, con un dominio aplastante.
9. Llegan los World Rally Car. El reglamento cambió a la formula ‘World Rally Car’ (WRC) en 1997, con coches más potentes y rápidos. Toyota retornó de forma oficial con el nuevo Corolla WRC, que se enfrentó a las creaciones de Mitsubishi, Ford y Subaru. Con Carlos Sainz de vuelta al equipo, Toyota regresó a los puestos de cabeza y el español estuvo a un paso de coronarse Campeón del Mundo por tercera vez en 1998 en el decisivo Rally de Gales. Pero en uno de los momentos más desgarradores de la historia del deporte, no pudo llegar a meta, sumando el segundo abandono de la temporada. El título fue para Tommi Mäkinen, que había abandonado en seis rallys esa temporada… Al año siguiente, gracias a Carlos Sainz y a Richard Burns, Toyota volvió a coronarse como Campeón del Mundo de Constructores.
10. El último mundial de marcas. En 1999 Toyota volvió a alzarse con el título de marcas gracias a Carlos Sainz y a Didier Auriol. El piloto francés se impuso en el Rally de China y ambos mantuvieron una impresionante regularidad, con 14 podios entre los dos.