Los dos TS050 Hybrid se recuperaron de una mala sesión de clasificación y tuvieron una gran actuación, con el prototipo nº 8, de Sébastien Buemi, Stéphane Sarrazin y Kazuki Nakajima, finalizando en tercera posición, a 21,680 segundos del ganador, el Porsche nº 2, tras 1.058 km de recorrido.
Mike Conway, Kamui Kobayashi y José María ‘Pechito’ López, en el TS050 Hybrid nº 7, terminaron en la cuarta plaza, de modo que los dos prototipos de Toyota terminaron en el mismo orden en que empezaron la prueba en Austin (Texas).
Cuando arrancó la carrera, bajo el sol del mediodía, ambos TS050 Hybrid plantaron cara a los Porsche y, al final de la primera vuelta, Sébastien adelantó al Porsche nº 2 para situarse segundo, mientras que Mike se colocó tercero poco después.
Dada la temperatura ambiente, de 34°C, la normativa del WEC exigía cambio de piloto en cada turno, de modo que tras la primera parada en boxes Kazuki y José María se sentaron al volante de los dos TS050 Hybrid, sin cambiar neumáticos ninguno de ellos, a diferencia de los dos Porsche.
Kazuki se situó en cabeza con el TS050 Hybrid nº 8 al cabo de una hora, pero ‘Pechito’ López, que corría con un compuesto distinto en el TS050 Hybrid nº 7 y sufría una mayor degradación en sus gomas, cayó al cuarto puesto a pesar de haber intensamente durante dos vueltas con el Porsche nº 1.
En la siguiente ronda de paradas en boxes, cuando llegó el turno de Stéphane y Kamui, se montaron neumáticos nuevos con el mismo compuesto en ambos TS050 Hybrid, que cedieron de nuevo el liderazgo a Porsche, que solo había parado para repostar. Durante un turno impresionante, Kamui adelantó a Stéphane, se situó tercero y recortó la distancia con el Porsche nº 2.
Al cumplirse las tres horas, tras otra parada de ambos TS050 Hybrid para cambiar de pilotos y repostar, un periodo de 10 minutos con presencia en pista del safety car por reparaciones en las protecciones hizo que los cuatro vehículos LMP1 volvieran a juntarse en cabeza, con Mike segundo y Sébastien tercero.
Cuando la carrera se reanudó, los TS050 Hybrid, con neumáticos usados, sufrieron el ataque del Porsche nº 2, con gomas nuevas. Mike quedó relegado al cuarto puesto, mientras Sébastien defendía temporalmente su segunda plaza hasta la siguiente parada en boxes, cuando el TS050 Hybrid nº 8 pasó a ser tercero.
Durante las dos últimas horas de la prueba, los pilotos mantuvieron la presión sobre Porsche, a pesar del intenso calor, pero al final los líderes quedaron fuera del alcance de Kazuki y Kamui, que acabaron cruzando la línea de meta en tercera y cuarta posición, respectivamente. Kamui terminó con el TS050 Hybrid nº 7 a 13,070 segundos de su compañero de equipo, pero recibió 10 segundos de penalización por un contacto con el coche nº 24 de LMP2 hacia el final de la carrera.
Toyota Gazoo Racing ya trabaja para competir en casa, en el Circuito de Fuji, a mediaos de octubre (13-15 de octubre), en la penúltima cita del WEC 2017. El campeonato se cerrará, tras la carrera en Japón, con dos citas en noviembre: Shanghái y Bahréin.
Hisatake Murata, presidente del Toyota Gazoo Racing: “El equipo se ha esforzado mucho para reponerse de la decepción de la sesión de clasificación, y estoy contento de que hayamos plantado cara a Porsche y hayamos ofrecido a los fans una carrera emocionante. Hoy todo el mundo ha podido ver nuestro espíritu de lucha, así que quiero dar las gracias al equipo por todo su trabajo; teníamos una buena estrategia, con paradas rápidas en boxes y una conducción agresiva por parte de los pilotos en unas condiciones difíciles, con mucho calor. Enhorabuena a Porsche por su victoria. Aunque estamos decepcionados por no haber Ganado, la actuación de hoy nos da muchos ánimos para la carrera de casa; vamos al circuito de Fuji con ganas de subir a lo más alto del podio”.
TS050 Hybrid nº 7 (Mike Conway, Kamui Kobayashi, José María López)
Carrera: 4º. 192 vueltas. 6 paradas en boxes. Parrilla: 4º. Vuelta rápida: 1 min 47,391 s
Mike Conway (TS050 Hybrid nº 7): “Tras el primer turno la cosa prometía bastante, pero el segundo ha sido demasiado para los neumáticos, que han perdido agarre, lo que nos han hecho perder tiempo. El safety car tampoco ha ayudado mucho, ya que ha servido para que el Porsche nº 2 nos atrapara. En definitiva, pues, ha sido algo decepcionante, aunque hoy hemos sido mucho más fuertes de lo que lo fuimos en la clasificatoria”.
Kamui Kobayashi (TS050 Hybrid nº 7): “Hoy lo hemos hecho lo mejor posible, y hemos apretado de verdad para plantar cara a Porsche. Es una lástima no haber conseguido más puntos a pesar de haber sido relativamente competitivos, pero lo cierto es que no hemos sido lo bastante rápidos. Es buena señal que hayamos sido más fuertes aquí que en México, y esperamos dar otro paso adelante en Fuji”.
José María ‘Pechito’ López (TS050 Hybrid nº 7): “Tengo sentimientos encontrados, porque estoy contento de haber batallado y he disfrutado de la lucha con el Porsche nº 1; no nos lo esperábamos. Por otra parte, no competimos para quedar cuartos, sino para ganar. Pero hay que ser positivos. No nos rendimos, reaparecimos con más fuerza tras la clasificatoria y espero que en la próxima carrera podamos ser aún más fuertes”.
TS050 Hybrid nº 8 (Sébastien Buemi, Stéphane Sarrazin, Kazuki Nakajima)
Carrera: 3º. 192 vueltas. 6 paradas en boxes. Parrilla: 3º. Vuelta rápida: 1 min 47,556 s
Sébastien Buemi (TS050 Hybrid nº 8): “Para ser sincero, tras la clasificatoria no esperaba llegar a luchar con Porsche, porque parecían estar a años luz. Con los neumáticos gastados a mitad de carrera he tenido un turno realmente bueno. Teníamos que movernos con agresividad entre el tráfico para poder seguir luchando, y he apretado tanto como he podido. Al final nos ha faltado un poco de ritmo para superarlos.”
Stéphane Sarrazin (TS050 Hybrid nº 8: “Es agradable poder volver a subir al podio con Toyota. Sébastien y Kazuki, así como el resto del equipo, hicieron un gran trabajo. Estaba decepcionado tras la clasificatoria, pero hemos hecho una gran carrera y la batalla ha sido reñida. Tenemos que mejorar el coche para rendir al máximo en Fuji, donde solemos ser fuertes; podemos hacerlo”.
Kazuki Nakajima (TS050 Hybrid nº 8): “He disfrutado estando al frente de la carrera en mi primer turno; la verdad es que ha sido algo inesperado. Llevábamos un buen ritmo y hemos podido mantener la distancia con nuestros rivales. La cosa empezó bien, pues, pero hacia el final nos ha faltado algo de velocidad. Terceros es el mismo resultado que conseguimos en México, pero en cualquier caso supone un paso adelante. Hemos luchado, pero deberíamos mejorar de cara a Fuji y el resto de la temporada”.
Resultados de las Seis Horas del Circuito de las Américas
1º Porsche nº 2 (Bernhard/Bamber/Hartley) 192 vueltas
2º Porsche (Jani/Lotterer/Tandy) +0.276 s
3º Toyota Gazoo Racing nº 8 +21.956 s
4º Toyota Gazoo Racing nº 7 +45.026 s
5º Alpine nº 36 (Lapierre/Menezes/Negrao) +15 vueltas
6º Rebellion nº 13 (Beche/Heinemeier Hansson/Piquet) +16 vueltas