Las sinuosas carreteras de tierra pasan factura tanto a los autos como a los pilotos en este evento mexicano que siempre nos regala algunas de las historias más emocionantes de la temporada, con su alto índice de deserción de la competencia, altitudes debilitantes, público entusiasta y demandantes etapas especiales.
Pocos seguidores del WRC podrán olvidar el chapuzón de Ott Tänäk durante una de las etapas en su Ford Fiesta RS en 2015, o la dramática vuelta que dio Kris Meeke por el estacionamiento de espectadores al desviarse del camino durante la última etapa Power Stage rumbo a su magnífica victoria en 2017.
El evento de este año contará con la participación de 24 autos y 10 pilotos de los equipos de los cuatro principales fabricantes, además de cinco tripulaciones de WRC 2, tres autos R5, tres NR4 y tres Ford Fiesta R2. Las pruebas previas al evento están prohibidas fuera de Europa, por lo que fue España el lugar donde los equipos profesionales han tratado de encontrar la puesta a punto óptima para el exigente itinerario que les espera.
Varios pilotos cambiaron de equipo al cierre de la temporada: el francés Sébastien Ogier regresa a León con el equipo Citroen Total World Rally Team tras haber asegurado su sexto título mundial consecutivo el año pasado con el equipo M-Sport Ford World Rally Team. En su camino hacia ese solitario éxito con Ford, Ogier también obtuvo la primera victoria para la empresa del óvalo azul en México desde 2004, en lo que fuera el cuarto triunfo individual para el francés.
Su compañero de equipo en Citroen esta temporada es el finlandés Esapekka Lappi, quién salió de Toyota Gazoo Racing a finales de 2018. Lappi espera arrancar la temporada de 2019 luego de que no pudiera terminar en Monte Carlo y obtuviera el segundo lugar en Suecia con su C3 WRC para colocarse en el quinto lugar de la tabla general del campeonato.
Citroen tiene un récord sensacional en México, donde hasta la fecha el equipo francés ha ganado siete de los 14 eventos del WRC. Ogier ganó la primera fecha de la serie en Monte Carlo, pero sufrió un revés en Suecia que lo colocó 16 puntos detrás de Tänäk en la carrera por el título tras haber obtenido tan solo dos puntos en la etapa Power Stage. Tanto Ogier como Lappi realizaron pruebas recientemente durante dos días en el sur de España y ya se saborean el evento de esta semana.
Toyota llega a México como el defensor del título de Constructores y el equipo de Tommi Mäkinen comenzó bien la nueva temporada cuando Ott Tänäk obtuvo el tercer lugar en Monte Carlo y una asombrosa victoria en Suecia, lo que le da al estonio una ventaja de siete puntos sobre Thierry Neuville en el Campeonato de Pilotos. Asimismo, Toyota le lleva un punto de ventaja a Hyundai.
El equipo tuvo problemas de sobrecalentamiento en su debut en México en 2017, y el octavo lugar de Jari-Matti Latvala fue poca recompensa para sus esfuerzos del año pasado. El equipo eligió la Provincia de Almería, en España, para la reciente sesión de pruebas y están conscientes de la importancia que tienen las mejoras si quieren mantener la ventaja en ambos campeonatos.
Kris Meeke ganó el evento en 2017 y terminó en la tercera posición en 2018 para después dejar de competir para Citröen durante la mayor parte de la campaña del año pasado. El compromiso y deseo de triunfo del norirlandés nunca estuvo en duda y la decisión de Mäkinen de resucitar la carrera de Meeke junto a Tänäk y Latvala en Toyota fue un golpe maestro. Meeke tiene mucho que probar esta temporada y ya ha iniciado el año con constancia al obtener el sexto lugar tanto en Monte Carlo como en Suecia.
Citroen le pudo haber quitado a Ogier a M-Sport Ford, pero el equipo de Malcolm Wilson (que ahora corre bajo la dirección del nuevo líder del equipo, Rich Millener), regresa a León como el defensor del título, y tanto Elfyn Evans como Teemu Suninen esperan ver el éxito. El equipo también necesita un buen resultado: actualmente ocupan la cuarta posición en la serie de Constructores con 28 puntos detrás de Toyota después de dos rallies.
Suninen se coloca en el lugar número 15 del Campeonato de Pilotos con un solo punto, pero ha demostrado tener un ritmo impresionante en lo que va de la temporada tras haber ganado algunas etapas que lo llevaron a liderar en Suecia hasta antes de que chocara. Apenas el año pasado el finlandés se enfrentó por primera vez al evento en México en un auto WRC, aunque ya en 2016 había obtenido el triunfo en la categoría WRC 2. Por su parte, Evans ocupa actualmente la séptima posición en el Campeonato de Pilotos con 13 puntos.
Suninen comentó: “Suecia y México son eventos muy distintos, pero sería bueno continuar nuestro sólido desempeño. No sé si podremos competir con los de arriba otra vez, pero el equipo ha trabajado muy duro en el desarrollo del Fiesta. Hicimos una prueba de un día en España, aunque las temperaturas no estuvieron como lo que veremos esta semana. Fue una buena oportunidad para probar el auto en tierra y altitudes elevadas. Tendré una posición de salida alejada, pero eso no siempre es algo bueno, ya que podría haber muchas piedras en el camino por los autos de adelante.”
El equipo Hyundai Shell Mobis World Rally Team se perdió ambos títulos el año pasado y el nuevo director del equipo, Andrea Adamo, está consciente de que esta temporada podría ser el momento de la verdad para el equipo. Thierry Neuville terminó en segundo lugar detrás de Ogier en la competencia por el título en 2018, pero solo logró colocarse en la sexta posición de la tabla general en México el año pasado. Sin embargo, fue un buen evento para el fabricante coreano, ya que el español Dani Sordo terminó en el segundo lugar de la tabla general, mientras que Andreas Mikkelsen se colocó en la cuarta posición. Por su parte, Neuville ya ha terminado este evento en tercer lugar en tres ocasiones, en 2013, 2014 y 2017.
Sordo no va a dejar nada a la suerte en su regreso a México y lo que será su primer evento de la temporada del WRC. El reconocido especialista en eventos de tierra obtuvo la victoria en el reciente Rali Serras de Fate en uno de los autos i20 R5 de Hyundai, con el que el español ganó 13 de las 14 etapas de tierra del evento portugués. Al igual que Toyota, el equipo realizó pruebas recientemente en Almería y llega a León con tan solo un punto detrás de Toyota en el Campeonato de Constructores, y Neuville, Mikkelsen y Sordo están ansiosos por comenzar el evento.
En palabras de Sordo: “Es un buen rally y siempre la paso muy bien en México. No haber corrido los primeros dos rallies de la temporada me darán una buena posición en el camino para las etapas del viernes”.
Benito Guerra no pudo ondear la bandera mexicana en el evento del año pasado luego de que su auto quedara destruido por un incendio durante las pruebas, pero la estrella local, en su Škoda Fabia R5, será uno de los cinco pilotos locales que participarán este año. Por su parte, el polaco Lukasz Pieniazek es el único piloto del WRC 2 Prioritario, y competirá al volante de un M-Sport Ford Fiesta R5.
Mañana (miércoles), es el segundo día de reconocimiento de las etapas para los competidores antes de que comience el evento con la arrancada ceremonial y la etapa súperespecial inicial en Guanajuato la noche del jueves.