Hamilton busca su 'pole' número 100 en Portimao

Hamilton, de 36 años, que después de ganar su séptimo Mundial e igualar la plusmarca de títulos en la categoría reina del alemán Michael Schumacher fue nombrado 'Sir' por la reina Isabel de Inglaterra, encabeza el Mundial con 44 puntos, uno más que el holandés Max Verstappen (Red Bull), ganador hace dos domingos en Imola (Italia). Donde ambos invirtieron los puestos logrados en la primera carrera, en Bahrein, y el británico mantuvo el liderato gracias al punto extra que otorga la vuelta rápida en carrera.

El espectacular y excéntrico campeón de Stevenage busca convertirse en 'centenario' antes de la tercera de las 23 pruebas que integrarán el Mundial 2021. Cuya siguiente parada será Montmeló (Barcelona), sede del de España; y en el que acaban de confirmarse los Grandes Premios de Estados Unidos (en Austin, Texas) y México (en Ciudad de México), los dos últimos fines de semana de octubre.

Hamilton, que firmó precisamente una de sus 99 'poles' el año pasado en Portimao, que, 14 años después, acogió de nuevo el Gran Premio de Portugal -cuya anterior sede fija era Estoril-, encontrará su principal opositor en la figura de Verstappen. Segundo en los dos ensayos de este viernes. Que apunta muy alto este año y que optará a quebrar las estadísticas en la pista del Algarve, donde Mercedes lideró todas las tablas de tiempos la temporada pasada.

Este viernes, sin embargo, las flechas plateadas -de nuevo de negro este curso, contra el racismo- volvieron a brillar en la ondulada pista portuguesa, de 15 curvas -nueve de ellas a la derecha-. En la que Bottas fue el mejor en el primer ensayo, por delante de los Red Bull de 'Mad Max' y del mexicano Sergio Pérez; y Hamilton lideró el segundo, por delante del neerlandés y de su colega finlandés; en un entrenamiento en el que destacaron los dos españoles, Carlos Sainz (Ferrari) y Fernando Alonso (Alpine), que acabaron cuarto y quinto, respectivamente.

Bottas (Mercedes) fue el más rápido de la jornada con su crono del primer entrenamiento, en el que cubrió los 4.653 metros de la pista en un minuto, 19 segundos y 648 centésimas, 25 menos que Verstappen y con 198 de ventaja sobre 'Checo' Pérez.

En un entrenamiento en el que Sainz y Alonso se inscribieron noveno y decimocuarto -a un segundo y a 16 décimas, respectivamente- en la tabla de tiempos y en el que todos dieron su mejor vuelta con el neumático de compuesto blando, menos el doble campeón mundial asturiano, que lo hizo con duro.

En el primer ensayo se estrenó en una sesión de la categoría reina el británico Callum Ilott, subcampeón de la F2 el año pasado; y que iba a haberlo hecho el curso pasado en el Gran Premio de Eifel. Donde la tormenta caída sobre el Nürburgring alemán le aguó, de forma literal y figurada, sus intenciones. Ilott se subió por la mañana al Alfa Romeo que devolvió en la sesión vespertina el italiano Antonio Giovinazzi y marcó el decimoséptimo tiempo, a dos segundos y una décima de Bottas.

Sin urgencias, Alonso sigue readaptándose a la categoría reina, a la que regresó -con el equipo con el que ganó sus dos Mundiales (2005 y 2006, antes Renault)- después de dos años de ausencia. Un tiempo que aprovechó para probar con nota alta en el Rally Dakar, ganar las 24 Horas de Daytona (EEUU) y anotarse el Mundial de resistencia, con Toyota: con la que repitió triunfo en las 24 Horas de Le Mans (Francia) durante la Súper-Temporada 2018-19.

El genio astur, que sumó su primer punto en Imola tras la sanción del finés Kimi Raikkonen (Alfa Romeo), acabó quinto la sesión vespertina, justo detrás del talentoso piloto madrileño. Alonso giró a 383 milésimas de Hamilton, que paró el crono en 1:19.837 y se quedó a dos décimas del crono matinal de Bottas: tercero por la tarde, a 344 milésimas de su capitán.

Verstappen se quedó a 143 milésimas de Sir Lewis, en un ensayo en el que Sainz -quinto en Imola y sexto en el Mundial- fue cuarto, a 36 centésimas; y el otro Red Bull, el de 'Checo' -quinto en Bahrein y que no puntuó en Imola, donde salió segundo- fue décimo.

El francés Esteban Ocon, compañero de Alonso, y el monegasco Charles Leclerc, colega de Sainz, marcaron el sexto y el séptimo tiempo de una sesión en la que el galo se quedó a cuatro décimas de Hamilton y el del principado de la Costa Azul, a medio segundo.

En una sesión en la que todos marcaron su mejor crono con las gomas blandas y en la que la mayor parte del tiempo todos se dedicaron a probar los compuestos duros; y, sobre todo, los medios, en tandas largas, con miras a la carrera del domingo.

Esta semana se anunció que Turquía sustituirá a Canadá como sede de la séptima carrera del Mundial, el próximo 13 de junio; y que en tres Grandes Premios la parrilla la decidirá una calificación a modo de 'prueba sprint', de unos cien kilómetros, más o menos la tercera parte de la distancia de una carrera 'normal'. Que otorgará tres, dos y un puntos, respectivamente, a los primeros tres.

Esta novedad -de momento sólo se ha confirmado Silverstone (Reino Unido) como uno de esos tres escenarios- no se aplicará en Portimao. Donde este sábado, horas después del tercer ensayo libre, se disputará una calificación de las 'habituales', que ordenará la formación de salida de la carrera dominical. Prevista a 66 vueltas, para completar un recorrido de 306,5 kilómetros.