Hikaru Kogure (20, centro), Nao Otake (21, izquierda) y Yuki Yamamoto (24, derecha) seguirán a Takamoto Katsuta en el esquema de desarrollo de talentos de Toyota con el objetivo de llegar al WRC.
El ex piloto oficial de Ford, Citroën y Subaru, Hirvonen, el instructor jefe del programa, y sus colegas Jouni Ampuja y Juho Hänninen seleccionaron al trío, que ha estado compitiendo en rallies en su Japón natal.
Hoy (lunes) empiezan su primera semana de entrenamientos centrados en tomar notas de ritmo y tiempo en un coche de Rally4 de dos ruedas motrices.
El trabajo se intensifica a principios de abril cuando se trasladan a la base de Toyota en Finlandia cerca de Jyväskylä. En el verano comenzarán a conducir en eventos de nivel nacional en Finlandia y Europa en autos Rally4.
El programa WRC Challenge comenzó en 2015 y Katsuta fue uno de los dos pilotos elegidos en la selección inicial. Está conduciendo cada prueba del WRC este año en un GR Yaris Rally1 en el equipo Next Generation de Toyota.
De los 60 solicitantes iniciales para el último programa, ocho fueron elegidos para participar en un campo de entrenamiento de dos semanas en Finlandia, donde se evaluaron sus habilidades en autos GR Yaris de carretera, karts de cross y autos Rally4.
“Intentamos seleccionar a los pilotos que creíamos que tenían más potencial para el futuro, pero no fue una decisión fácil de tomar”, explicó Hirvonen.
“Provenían de diferentes orígenes dentro del automovilismo y la mayoría de ellos nunca antes había conducido sobre nieve y hielo. Así que tenían muchas cosas nuevas que manejar, pero lo hicieron muy bien y dieron grandes pasos hacia adelante.
“También nos impresionaron cuánto mejoraron en las dos semanas, cómo absorbieron la información de los instructores y cómo manejaron diferentes situaciones bajo presión. Creemos que pueden tener un futuro realmente brillante en los rallyes”.
Hikaru Kogure: Comenzó a andar en karting en 2006 y corrió mucho hasta 2017. Hizo su debut en los rallies en 2020 en la TRD Rally Cup. El año pasado compitió en el Campeonato de Rally de Japón Oriental de la JAF en la clase BC2, ganó una ronda y terminó segundo en la clasificación.
Nao Otake: Comenzó a conducir en pistas de tierra cuando era adolescente y a los 17 años se unió al equipo junior de Nutahara Rally School del múltiple campeón japonés Fumio Nutahara. Comenzó a competir de manera competitiva a los 18 años el año pasado ganó la clase JJN3 en el Campeonato Japonés de Rally con tres victorias.
Yuki Yamamoto: Comenzó a competir en 2018 a la edad de 21 años en el Toyota Gazoo Racing Rally Challenge. La temporada pasada compitió en las dos rondas finales del Campeonato Japonés y obtuvo dos victorias en la clase JN6.