"El Honorable Charles Stewart Rolls vivió una vida corta pero llena de acontecimientos que personificó el espíritu aventurero de la época. Aristocrático, urbano y aparentemente intrépido, también era un ingeniero altamente capacitado que exploraba la vanguardia de dos nuevas tecnologías, el automovilismo y la aviación, que ya estaban cambiando el mundo. Es fácil olvidar que él y Royce trabajaron juntos durante solo seis años antes de su muerte en 1910, con solo 32 años, lo que hace que sus logros e influencia sean aún más notables. Dada la magnitud extraordinaria y duradera de todo lo que lograron en ese corto tiempo, seguimos inspirados por su legado, mientras nos preguntamos qué podría haber sido".
Andrew Ball, Jefe de Relaciones Corporativas y Patrimonio, Rolls-Royce Motor Cars
El Honorable Charles Stewart Rolls nació el 27 de agosto de 1877, el tercer hijo de Lord y Lady Llangattock. Aunque su lugar de nacimiento estaba registrado como 35 Hill Street, cerca de Berkeley Square en Londres, su corazón siempre estuvo en la casa ancestral de la familia, The Hendre, en Monmouthshire, en la frontera de Gales e Inglaterra.
Fue aquí donde surgió por primera vez su aptitud y entusiasmo por la ingeniería. A los nueve años, instaló un timbre eléctrico entre su dormitorio y los establos; Unos años más tarde, planificó y supervisó la instalación de electricidad en la casa principal. En una temprana demostración de los poderes persuasivos que le servirían tan bien en su carrera posterior, persuadió a Lord Llangattock para que pagara por ello.
Rolls estudió Ciencias Mecánicas y Aplicadas en el Trinity College de Cambridge, donde sus constantes retoques con coches europeos importados le valieron el apodo poco halagador (pero probablemente acertado) de "Dirty Rolls" por parte de sus compañeros universitarios. Después de obtener su título, rápidamente se hizo un nombre como piloto de carreras, terminando cuarto en su primera carrera, la de París a Boulogne de 1899. Cuatro años más tarde, compitió en la fatídica carrera París-Madrid, en la que perecieron 34 pilotos y espectadores. Ese mismo año, estableció un récord no oficial de velocidad en tierra de casi 83 mph en su 80 H.P. Mors.
El otro gran amor de la vida de Rolls fue la aviación. Fue miembro fundador del Real Aero Club, inicialmente como aeronauta, realizando más de 170 vuelos. Describió su primer viaje en un dirigible propulsado en 1907 como "algo por lo que vale la pena vivir; Era la conquista del aire". En 1910, se convirtió en el primer piloto de la historia en volar a través del Canal de la Mancha y regresar sin escalas, lo que le valió un mensaje personal de felicitación del rey Jorge V y un homenaje de un periódico como "el mayor héroe del día".
Pero fue en el automovilismo donde Rolls eligió ganarse la vida. En enero de 1902, abrió uno de los primeros concesionarios de automóviles de Gran Bretaña, C. S. Rolls & Co., en Fulham, al oeste de Londres, importando y vendiendo automóviles franceses Panhard y Mors, y vehículos Minerva construidos en Bélgica. Los autos se vendieron bien, pero a Rolls le preocupaba que ningún automóvil producido en el país satisficiera las necesidades de sus clientes o sus propios estándares como ingeniero capacitado y entusiasta de toda la vida.
Entre el gran círculo social de Rolls se encontraba Henry Edmunds, a quien había conocido a través del Automóvil Club de Gran Bretaña e Irlanda (más tarde el Real Automóvil Club). Edmunds era accionista de Royce Limited y había quedado enormemente impresionado por el primer automóvil Royce de 10 caballos de fuerza de la compañía, diseñado y construido por Henry Royce, que había conducido en una prueba de 1.000 millas.
Fue uno de esos momentos de serendipia que, en retrospectiva, parece inevitable: Edmunds se dio cuenta de que el Royce 10 H.P. era precisamente el automóvil de alta calidad fabricado en Gran Bretaña que Rolls estaba buscando. Tal era su entusiasmo que Rolls pidió una reunión con Royce, que Edmunds organizó debidamente el 4 de mayo de 1904 en el Hotel Midland de Manchester. A su regreso a Londres, Rolls le dijo entusiasmado a su socio -y futuro director general de Rolls-Royce- Claude Johnson, que había encontrado "al mejor ingeniero de motores del mundo" y que vendería todos los coches que Royce pudiera fabricar.
Rolls era el hombre correcto, en el lugar correcto, en el momento correcto. Hábil ingeniero y entusiasta que entendía íntimamente los automóviles, también era un astuto hombre de negocios, con amplias conexiones en la política, la industria, los medios de comunicación e incluso la realeza. Su mente rápida comprendió de inmediato la importancia del marketing y las relaciones públicas en la promoción de Rolls-Royce y sus automóviles. Como es sabido, demostraba el refinamiento del Silver Ghost equilibrando un vaso de agua rebosante sobre el radiador, con el motor en marcha, disfrutando plenamente de la reacción de su público cuando no se derramaba ni una gota.
En 1910, Rolls-Royce se había establecido firmemente como el fabricante de automóviles de lujo más importante del mundo. La compañía había superado sus instalaciones originales y su fábrica en Derby había abierto en julio de 1908. Su modelo insignia, el 40/50 CV 'Silver Ghost', tuvo una gran demanda tras sus actuaciones dominantes en una serie de agotadoras pruebas de larga distancia. Fue un período de extraordinaria innovación, expansión y éxito comercial que rara vez se repetiría hasta los albores de la era Goodwood en 2003.
Todo cambió el 12 de julio de 1910. Menos de dos meses después de su triunfal doble cruce del Canal de la Mancha, Rolls participaba en una competición de vuelo en Bournemouth cuando el avión de cola se desprendió de su Wright Flyer. La aeronave se precipitó al suelo, estrellándose en una maraña de mástiles y lonas. Rolls fue declarado muerto en el lugar de los hechos. Fue la duodécima persona en la historia en morir en un accidente de vuelo, y el primer británico en perder la vida en un avión con motor. Tenía solo 32 años.
El Honorable Charles Stewart Rolls combinó una fina mente técnica con un espíritu audaz y aventurero. No es de extrañar que la aviación y el automovilismo tuvieran atractivos tan poderosos, casi mágicos para él, y fue un verdadero pionero en ambos campos. Que haya logrado tanto en tan corta vida es extraordinario e inspirador; De hecho, es tentador preguntarse, con pesar, cuánto más podría haber logrado.
Tenía una habilidad innata para ver cosas que pocos podían, con su naturaleza progresista perfectamente encapsulada en un artículo que escribió para The Motor-Car Journal en 1900: "El automóvil eléctrico es perfectamente silencioso y limpio. No hay olor ni vibración, y deberían ser muy útiles cuando se pueden organizar estaciones de carga fijas. Pero por ahora, no anticipo que sean muy útiles, al menos durante muchos años". De hecho, tomaría 120 años, pero esta declaración resultó ser profética con el lanzamiento de Spectre, el primer automóvil totalmente eléctrico de Rolls-Royce.
Su legado está asegurado. Su audacia, su imaginación y sus ganas de pensar siempre en grande, ir más allá e intentar lo que nunca antes se había hecho siguen siendo fuerzas poderosas y animadoras en el corazón de la empresa que hoy lleva su nombre. Más de un siglo después, su imaginación y coraje perduran en la casa de Rolls-Royce en Goodwood, West Sussex.
120 ANIVERSARIO
En 2024, Rolls-Royce conmemora el 120 aniversario del primer encuentro entre sus fundadores, Henry (más tarde Sir Henry) Royce y el Honorable Charles Stewart Rolls el 4 de mayo de 1904. La reunión, en el Hotel Midland de Manchester, fue organizada por un amigo común, Henry Edmunds. Rolls acordó vender todos los autos que Royce pudiera fabricar y el resto es, literalmente, historia. Juntos, Royce y Rolls crearon lo que pronto se denominó "el mejor automóvil del mundo" y dieron sus nombres a una dinastía de automóviles que continúa definiendo el automovilismo de superlujo en todo el mundo.
La serie 'Makers of the Marque' de Rolls-Royce:
- Henry Edmunds, nacido el 19 de marzo de 1853
- Sir Henry Royce, nacido el 27 de marzo de 1863
- Eleanor Thornton, nacida el 15 de abril de 1880
- Ernest Hives, nacido el 21 de abril de 1886
- Lord John Walter Edward Douglas-Scott-Montagu, nacido el 10 de junio de 1866
- El Honorable Charles Stewart Rolls, nacido el 27 de agosto de 1877
- Claude Johnson, nacido el 24 de octubre de 1864
- Charles Sykes, nacido el 18 de diciembre de 1875
- Eric Platford, nacido el 25 de febrero de 1883
La serie 'Models of the Marque' de Rolls-Royce:
- Década de 1900: Royce 10 H.P. / Rolls-Royce 10 H.P.
- Década de 1910: Rolls-Royce 40/50 H.P. 'Silver Ghost'
- Década de 1920: Rolls-Royce 20 H.P. el 'veinte'
- Década de 1930: Rolls-Royce Phantom III