“La vida de Henry Royce siguió un arco verdaderamente extraordinario. De orígenes empobrecidos y con una educación formal mínima, se convirtió en un gigante de la ingeniería y la innovación del siglo XX , responsable de los diseños y la tecnología que ayudaron a dar forma al mundo en el que vivimos ahora. Pero esta clásica historia de la pobreza a la riqueza desmiente la complejidad del hombre y subestima los muchos desafíos que enfrentó durante su extraordinaria vida. Después de 120 años, su influencia en la marca que cofundó sigue siendo poderosa y omnipresente; literalmente nos hizo quienes somos hoy”.
Andrew Ball, Jefe de Comunicaciones Corporativas y Patrimonio, Rolls-Royce Motor Cars
Frederick Henry Royce nació el 27 de marzo de 1863 en Alwalton, cerca de Peterborough. Era el menor de cinco hijos de una familia con graves problemas económicos: el padre de Henry finalmente fue declarado en quiebra y, según la ley de la época, encarcelado. Esta pobreza y dificultades tempranas afectarían el carácter de Royce y su salud por el resto de su vida.
Con sólo 10 años, Royce comenzó a trabajar en Londres, primero como vendedor de periódicos y luego como repartidor de telegramas. Luego, en 1877, con el apoyo financiero de su tía, consiguió un codiciado puesto de aprendiz en los talleres del Great Northern Railway (GNR) en Peterborough. Su aptitud natural para el diseño y el trabajo manual se hizo evidente de inmediato. Un juego de tres carretillas en miniatura que hizo en latón demostró los exigentes estándares que establecería para sí mismo y para los demás a lo largo de su carrera.
Pero dos años más tarde, los propios problemas económicos de su tía la dejaron incapaz de pagar su cuota anual de aprendizaje. Sin desanimarse, Royce regresó a Londres y, en 1881, comenzó a trabajar en la incipiente Electric Lighting & Power Generating Company (EL&PG). La electricidad era entonces tan nueva que no tenía instituciones profesionales y, por lo tanto, no había exámenes formales ni calificaciones de ingreso. Para Royce, que sólo tenía una educación muy rudimentaria, esto fue una ventaja invaluable.
Su fascinación por el tema, su formidable ética de trabajo y su compromiso de mejorar (asistía a clases nocturnas de inglés y matemáticas después del trabajo) significaron que en 1882, EL&PG, ahora rebautizada como Maxim-Weston Electric Company, lo envió a administrar la instalación. de alumbrado público y teatral en Liverpool. Pero cuando la empresa quebró abruptamente, Royce, que sólo tenía 19 años, volvió a encontrarse desempleado.
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Pero no por mucho. A finales de 1884 fundó FH Royce & Co en Manchester. Inicialmente producía artículos pequeños, como timbres que funcionan con baterías, y luego pasó a fabricar puentes grúa, cabrestantes de maniobras ferroviarias y otros equipos industriales pesados.
En 1901, años de exceso de trabajo y una vida familiar tensa estaban pasando factura a su salud, que probablemente se había visto permanentemente debilitada por las privaciones de su infancia. Las cosas empeoraron el año siguiente cuando la empresa se encontró con sus finanzas al límite, debido a una afluencia de maquinaria eléctrica importada más barata que rebajó sus precios. Siempre perfeccionista, Royce no estaba dispuesto a comprometer la calidad de sus productos, pero la tensión resultante significó que en 1902 su salud colapsara por completo.
Los médicos le recetaron a Royce reposo absoluto y lo convencieron de que se tomara unas vacaciones de 10 semanas con la familia de su esposa en Sudáfrica. Durante el largo viaje leyó un libro recién publicado, "El automóvil: su construcción y gestión". Lo que aprendió cambiaría su vida y, en última instancia, el mundo.
A su regreso a Inglaterra, totalmente revitalizado, Royce adquirió su primer automóvil, un Decauville de 10 CV de fabricación francesa. La historia suele contar que este primer coche estaba tan mal fabricado y era poco fiable que Royce decidió que podía hacerlo mejor. De hecho, sus lecturas navideñas ya habían centrado su mente en producir su propio automóvil. Eligió el Decauville precisamente porque era uno de los mejores coches que tenía a su disposición, para desmantelarlo y luego, en su frase más famosa, "tomar lo mejor que existe y hacerlo mejor".
Comenzó construyendo tres coches de dos cilindros y 10 CV, basándose en el diseño de Decauville. Con estas máquinas fundamentales, demostró el enfoque analítico, la atención al detalle y la búsqueda de la excelencia en el diseño y la fabricación que fueron las características distintivas de su vida.
Su amigo y socio comercial, Henry Edmunds, pidió prestado uno de estos Royce 10H.P. coches para completar en las pruebas Slide Slip de 1.000 millas organizadas por el Automobile Club of Great Britain & Ireland (más tarde Royal Automobile Club, o RAC) en abril de 1904. Edmunds quedó enormemente impresionado y se dio cuenta de que se trataba precisamente de la alta calidad, Modelo de fabricación británica que un amigo y compañero del Club buscaba para tener en stock en su nuevo concesionario de coches de Londres. Ese amigo era, por supuesto, el Hon Charles Stewart Rolls.
Como cerebro técnico detrás de la nueva asociación, la producción de Royce fue asombrosa e implacablemente prolífica. Desde la fundación de la empresa en 1904 hasta su muerte en 1933, creó personalmente el concepto inicial de cada elemento mecánico de cada automóvil Rolls-Royce. Un ingeniero instintivo e intuitivo, tenía una asombrosa habilidad para evaluar componentes únicamente a simple vista. Creía firmemente que si algo parecía estar bien, probablemente lo fuera, y casi invariablemente se demostró que tenía razón.
A medida que la demanda crecía y los automóviles se volvían cada vez más complejos, creó un equipo de diseño, regido por su máxima: "borrar, alterar, mejorar, refinar". Todo lo que el equipo produjera sería entonces rechazado y enviado de vuelta para más trabajo, o finalmente aprobado, solo por Royce. A diferencia de la fabricación de motores moderna, donde los modelos se introducen, actualizan y reemplazan a intervalos definidos, Royce realizó mejoras continuas en sus productos, sin ningún anuncio ni aviso. Algunas de estas mejoras fueron pequeñas (una arandela aquí, una abrazadera de manguera allá), pero el efecto neto fue que casi no había dos automóviles Rolls-Royce exactamente iguales en todos los detalles. Este sistema, aliado a la incesante búsqueda de la excelencia por parte de Royce en todo lo que hacía y supervisaba, convirtió a los automóviles Rolls-Royce en lo más parecido posible a la perfección mecánica, dado el conocimiento y la tecnología de la época.
Vale la pena recordar que Royce nunca diseñó un automóvil completo: hasta 1949, Rolls-Royce sólo producía "chasis rodantes", equipados con motor y transmisión, sobre los cuales un carrocero especializado construía luego la carrocería según las especificaciones del cliente. El chasis rodante, sin embargo, incluía el mamparo (el panel que separa el compartimiento del motor de la cabina de pasajeros) y el radiador, que determinaba, al menos en parte, las proporciones generales del automóvil terminado.
Royce, un hombre muy motivado (algunos dirían obsesivo), aportó su mente meticulosa e inquisitiva y su insaciable apetito por el trabajo duro a cada aspecto de su vida. Tal es el poder de su espíritu que todavía informa e inspira a la empresa que lleva su nombre 120 años después.