El tercero de una serie que describe a los personajes principales de la historia de la fundación de Rolls-Royce Motor Cars mientras la marca celebra su 120 aniversario presenta a Eleanor Velasco Thornton. Una mujer fuerte, inteligente, segura de sí misma y muy influyente en un mundo del automóvil que entonces estaba casi exclusivamente dominado por los hombres. Ocupa un lugar único en la historia de Rolls-Royce, mejor conocida como el supuesto modelo de la mascota del Espíritu del Éxtasis.
“Eleanor Thornton ocupa un lugar único en la historia de Rolls-Royce. Ella es mejor conocida como el supuesto modelo de nuestra mascota Spirit of Ecstasy, pero cómo surgió esto es parte de una historia mucho más compleja y fascinante. Secretos, sacrificios y el siempre presente riesgo de escándalo dominaron su trágicamente corta pero intensa y colorida vida. Era una mujer fuerte, inteligente, segura de sí misma y muy influyente en un mundo del automóvil que entonces estaba casi exclusivamente dominado por los hombres. También desempeñó un papel fundamental en un drama atemporal, enredado y profundamente humano que eventualmente la convertiría a ella y a la obra de arte que inspiró en inmortales."
Andrew Ball, Director de Comunicaciones Corporativas y Patrimonio, Rolls-Royce Motor Cars
Eleanor Velasco Thornton nació el 15 de abril de 1880 en Stockwell, al suroeste de Londres. Poco se sabe de sus primeros años de vida: lo que es seguro es que al iniciarse el siglo XX, ella trabajaba como asistente del exuberante y carismático Claude Johnson, secretario general del Automobile Club de Gran Bretaña e Irlanda (más tarde el RAC) y pronto... futuro socio comercial de The Hon Charles Stewart Rolls.
Eleanor alquiló habitaciones en The Pheasantry en Kings Road, Chelsea; Ahora un edificio catalogado de Grado II, sus florituras arquitectónicas eclécticas y extravagantes fueron obra de su entonces propietario, el artista y decorador de interiores Amédée Joubert. En aquella época era el hogar de una próspera colonia de artistas (en los años 30, el sótano se convirtió en un restaurante y club de copas, entre cuyos clientes habituales se encontraban los pintores Augustus John y Francis Bacon, el poeta Dylan Thomas y el legendario actor Humphrey Bogart; sigue siendo un club nocturno hasta el día de hoy). En medio de este ambiente bohemio, Eleanor vivió una doble vida notable: durante el día, asistente ejecutiva profesional; de noche, un modelo de vida para los artistas residentes del Faisán. Uno de aquellos para quienes posaba habitualmente era el talentoso ilustrador Charles Sykes.
La vida de Eleanor cambió completa e irrevocablemente en 1902. Ese año, a casi 100 millas de Londres, en el borde de New Forest en Hampshire, John Walter Edward Douglas-Scott-Montagu, estaba lidiando con un problema de larga data. Aún tenía que ascender a su futuro título de segundo barón Montagu de Beaulieu; Mientras tanto, a pesar de su impecable linaje y sus brillantes perspectivas, siempre estaba falto de efectivo. Por doble desgracia, la gran pasión de su vida fue el automóvil, que en aquellos días pioneros todavía era dominio exclusivo de quienes tenían mucho dinero.
Afortunadamente, Montagu tenía talento para el periodismo, por lo que su solución inspirada fue crear la primera revista británica dedicada al motor, The Car Illustrated . Montagu podía encargarse él mismo de escribir, editar y publicar; pero para las imágenes necesitaba un ilustrador profesional. En una de esas extrañas coincidencias que tan a menudo dan forma a la historia, el hombre que contrató fue Charles Sykes.
Entre el círculo de amigos automovilistas de Montagu se encontraba Claude Johnson. Cuando, a través de él, Montagu conoció a Eleanor, su inteligencia lo cautivó instantáneamente y rápidamente la atrapó furtivamente, ofreciéndole el puesto de gerente de oficina en su revista. Leonor aceptó, y el aristocrático editor y su nuevo colega (14 años menor que él) pronto se embarcaron en una larga relación clandestina.
A partir de entonces, Sykes y Eleanor se encontraron repentinamente juntos como colegas en The Car Illustrated , aunque ya se conocían bien en circunstancias muy diferentes. Es imposible decir si esto causó alguna incomodidad entre ellos; pero parece poco probable, ya que Eleanor pronto volvió a posar para él.
Durante este período (se desconoce la fecha exacta) Sykes produjo una mascota para el Rolls-Royce Silver Ghost de Montagu. Llamada 'El Susurro', era una pequeña estatuilla de aluminio de una mujer joven con una túnica ondeando y un dedo índice en los labios. Se ha confirmado que Eleanor fue el modelo: sigue siendo un misterio si la mascota fue una muestra de agradecimiento de Sykes hacia su amigo y empleador, o si fue hecha por instigación de Eleanor como un regalo para su amante. Cualquiera que sea la verdad, Montagu la mostró en todos los automóviles Rolls-Royce que tuvo hasta su muerte en 1929; tal vez como un discreto reconocimiento de su amor por Eleanor, que mantuvo en secreto durante tanto tiempo.
Trágicamente, Eleanor estuvo entre los cientos que se ahogaron cuando el barco de pasajeros SS Persia de P&O se hundió en el Mediterráneo en 1915. Montagu estuvo entre el puñado de sobrevivientes: pasó tres días a la deriva en un bote salvavidas volcado, después de sufrir una fractura en el hombro. También estaba curando un corazón roto. Devastado, nunca superó por completo la emoción de la pérdida de Eleanor, de la que, naturalmente, nunca pudo hablar públicamente. Pero durante el resto de su vida, ella estuvo con él en espíritu dondequiera que viajara en su automóvil Rolls-Royce.