El Ministerio del Medio Ambiente autorizó el miércoles el proyecto de Shell para perforar en el yacimiento Palta 1, situado a unos 50 kilómetros al oeste del límite de Ningaloo, en la costa noroccidental de Australia.
Una portavoz gubernamental afirmó a la radio ABC que el Ejecutivo entendió que no hacían falta nuevos estudios sobre el impacto ambiental porque "es improbable" que la perforación tenga un choque significativo en la zona.
Las autoridades australianas han exigido a Shell que se asegure de que no hay ballenas en las proximidades al menos media hora antes de que realicen los trabajos con equipos sísmicos.
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en Australia Occidental, Paul Gamblin, ha criticado la decisión gubernamental y ha exigido al gobierno que de "un paso adelante para proteger el medio ambiente".
Gamblin apuntó que el proyecto presenta retos técnicos importantes, porque se perfora a 1,300 metros de profundidad, y añadió que es inevitable plantearse qué ocurrirá con Ningaloo si se produce un vertido.
La zona de exploración se encuentra cerca de los arrecifes de coral de Ningaloo, un territorio de 604,500 hectáreas de suelo marino y terrestre de gran biodiversidad que fue incluido en la lista de patrimonio de la humanidad de la Unesco el pasado 24 de junio.
En esa región se encuentra el 90 por ciento de las reservas recuperables de gas natural en Australia, el noveno productor mundial de energía, según datos oficiales.