18 de julio de 1918: Nace Rolihlahla (literalmente, "el hombre que sacude los árboles" o el "alborotador") Mandela en Mvezo, en la Provincia Oriental del Cabo, como hijo de un jefe tribal del clan Tembu. Nelson es el nombre que le puso su profesor cristiano.
- Comienzos de los años 20: Su padre es retirado del liderazgo y se muda con su madre a su pueblo natal de Qunu.
- 1927: Muere su padre y Mandela pasa a vivir en la residencia del regente de los Tembu en Mvezo, donde será criado.
- 1938: Se inscribe en la única universidad para negros de Sudáfrica, Fort Hare, donde conoce a su posterior compañero de armas Oliver Tambo.
- 1940/1941: Expulsado de Fort Hare tras un boicot estudiantil, se muda a Johannesburgo, donde se lanza a la política y comienza estudios de derecho.
- 1943: Se afilia al Congreso Nacional Africano (CNA).
- 1944: Cofunda la radical Liga de las Juventudes del CNA con su mentor político Walter Sisulu, Anton Lembede y Tambo, para enfrentar el gobierno único de la minoría blanca. Ese mismo año se casa con la enfermera Evelyn Mase, con quien tiene tres hijos, uno de los cuales muere siendo niño y dos ya en edad adulta.
- 1952: Abre con Tambo el primer bufete de abogados negros de Sudáfrica. Organizador jefe de la Campaña de Desafío de desobediencia civil contra el apartheid, por el que recibe una sentencia de nueve meses de cárcel con trabajos forzados en suspenso.
- 1956: Mandela es uno de los 156 arrestados y acusados de deslealtad por redactar la Carta de la Libertad del CNA en Soweto el año anterior. Cinco años después, tras un juicio maratoniano, todos son absueltos.
- 1958: Se divorcia de Mase y se casa con Nomzamo Winnie Madikizela, con la que tiene dos hijas.
- 1960: El CNA es ilegalizado y Mandela detenido.
- 1961: Pasa a la clandestinidad y logra evadir su arresto pasando de incógnito. El CNA funda su brazo armado, el Umkhonto we Sizwe (MK), con Mandela como comandante en jefe, y realiza su primer acto de sabotaje.
- 1962: Arrestado a su vuelta de entrenamiento militar en Argelia y condenado a cinco años de prisión por incitación y abandono del país ilegalmente.
- 1963: Comienza a cumplir su pena en Robben Island ante las costas de Ciudad del Cabo, tras ser condenado de nuevo, junto con otros siete miembros del MK, de sabotaje.
- 1964: Todos son condenados a cadena perpetua en el juicio de Rivonia. Mandela defiende su causa en un discurso de cuatro horas desde el banquillo, en el que declara que poner fin a la dominación blanca es un ideal por el que se muestra dispuesto a morir.
- 1969: Su hijo mayor Thembelile muere en un accidente de coche. Las autoridades carcelarias no le permiten acudir al funeral.
- 1977: Winnie Madikizela es desterrada a la remota ciudad de Brandfort, en la conservadora provincia de Free State province durante ocho años.
- 1982: Mandela y otros cuatro presos son trasladados a la prisión de Pollsmoor, en tierra firme.
- 1985: Comienzan las conversaciones secretas con el gobierno de PW Botha para poner fin al gobierno único de minoría blanca, mientras la campaña por la liberación de Nelson Mandela se convierte en un grito internacional. Mandela rechaza la oferta de Botha de libertad a cambio de renunciar a la violencia.
- 1988: Se somete a una operación de próstata y es trasladado en solitario a la cárcel de Victor Verster, donde disfruta de más privilegios, como un cocinero personal.
- 1988-1990: Se reúne con el presidente PW Botha y con su sucesor FW de Klerk, entre otros funcionarios de la era del apartheid, para hablar de la transición.
- 2 de febrero de 1990: Se legaliza el CNA, junto con otros movimientos de liberación de la población negra.
- 11 de febero de 1990: Mandela sale de prisión tras 27 años tras las rejas.
- 1991: Comienzan en Johannesburgo negociaciones multipartidarias para allanar el camino a las elecciones democráticas.
- 1992: Mandela anuncia su separación de Winnie.
- 1993: Mandela y De Klerk reciben el Premio Nobel de la Paz.
- 1994: Unos 20 millones de electores depositan sus votos en las primeras elecciones generales multirraciales de Sudáfrica, que el CNA gana con una sonada mayoría y Mandela jura como presidente, prometiendo una vida mejor para todos los sudafricanos.
- 1996: Se divorcia de Winnie.
- 18 de julio de 1998: Mandela cumple 80 y se casa con Graca Machel, viuda del primer presidente de Mozambique, Samora Machel, que murió en 1986 en un accidente de avión siendo presidente.
- 1999: Dimite tras un mandato como presidente y continúa viajando y hablando de cuestiones nacionales e internacionales. Crea la Fundación Nelson Mandela, el Fondo Infantil Nelson Mandela y la Fundación Mandela Rhodes.
- 2002: Arranca la campaña contra el sida que lleva el nombre de su número como prisionero en Robben Island, 46664.
- 2004: Anuncia "el retiro de su retirada", aunque las apariciones públicas se limitan principalmente a actos de recaudación de fondos.
- 2005: Muere su hijo Makgatho y Mandela revela que falleció a causa de una enfermedad relacionada con el sida.
- 2009: En dos ocasiones acude a marchas en nombre del CNA, ahora encabezado por Jacob Zuma, durante campañas para las elecciones generales.
- 2010: Mandela hace una aparición pública en la ceremonia de clausura del Mundial de Fútbol de Sudáfrica.
- 2011: Es hospitalizado y tratado de una infección pulmonar. Se reúne con la primera dama estadounidense Michelle Obama en su casa.
- 2012 : Se somete a cirugía de una hernia en febrero. Internado en el hospital en diciembre tras sufrir una recurrente infección pulmonar.